Спарта някога е била легендарна сила в древния свят, където всеки мъж е бил войник и дори децата са били обучавани на издръжливост от раждането си. Думата „спартанец“ се е превърнала в синоним на сила и дисциплина. Но за разлика от Атина, която все още привлича тълпи от туристи и пази руините на Партенона, Спарта е оставила след себе си само разпръснати руини и истории. Какво се е случило с тази някога велика военна сила?
След като побеждава персите през 5 век пр.н.е., Гърция се разделя на два идеологически лагера: Атина представлява демокрацията, търговията и философията, докато Спарта се олицетворява за военна дисциплина и строга сила. Пелопонеската война (431–404 г. пр.н.е.) избухва, докато двата града се борят за надмощие. В крайна сметка Спарта печели, слагайки край на атинското господство, но победата идва със скрита цена.
Триумфът на Спарта бил краткотраен. Нейното закостеняло общество се борело със сериозни проблеми: намаляващ брой пълноправни граждани поради постоянни войни, чести въстания на поробеното население (илотите) и вътрешен упадък, причинен от алчност и корупция. Някога горди воини започнали да работят като наемници и прочутата спартанска дисциплина ерозирала.
Към IV век пр.н.е. Спарта вече е в упадък. Когато Филип II Македонски завладява Гърция, отказът на Спарта да се подчини е посрещнат с безразличие. Тя вече не е заплаха. По-късно Ахейският съюз побеждава Спарта през 195 г. пр.н.е., а през 146 г. пр.н.е. римляните завладяват Гърция. Въпреки че Рим предоставя на Спарта номинална автономия от уважение към нейното наследство, градът се превръща по-скоро в музей на открито, отколкото в жива сила.
Спарта е оставила след себе си малко физически следи, защото народът ѝ е избягвал лукса и монументалната архитектура. За разлика от Атина, тя не се е възстановявала след войни и малкото ѝ гражданско население в крайна сметка е изчезнало. Суровата дисциплина, социалната изолация и демографският дисбаланс са се оказали неустойчиви. Падението на Спарта повдига въпрос: можела ли е да оцелее, като се е адаптирала, или колапсът ѝ е бил неизбежен?
