Във влажните зони на Северен Иран, близо до Каспийско море, един самотен сибирски жерав е прекарвал зимата. Казвал се е Омид, което на персийски означава „надежда“, и се е смятало, че е последният оцелял див сибирски жерав от западната популация, която мигрира от Западен Сибир до Индия и Иран.
През 2022 г. Международната фондация за журавли (ICF) пусна отгледан в плен сибирски жерав на име Роя, персийски за „мечта“, в местата за размножаване на Омид в Сибир с надеждата, че той ще я научи на древния миграционен маршрут и местата за спиране. Но Омид е в неизвестност от 2023 г. Рич Бейлфус, главен изпълнителен директор на ICF, която работи за защита на сибирския жерав, каза, че може би все още има птица в Иран, но западната популация на сибирски жерави вече е „функционално изчезнала“, засегната от лова и развитието.
Видът е класифициран като критично застрашен и оцеляването му сега зависи единствено от източните му популации. За щастие, благодарение на усилията за опазване, те процъфтяват. Според ICF, през 2015 г. броят им е бил оценен на по-малко от 3500 птици. Сега се смята, че са почти 7000.
Точният брой е труден за определяне – източната популация, която мигрира от арктическа Русия към Китай, се размножава във влажни зони в далечния север на Сибир, което прави достъпа за проучвания почти невъзможен, според Байлфус. Той обаче остава позитивен за бъдещето ѝ: „тенденцията с течение на времето е ясна – все повече птици се завръщат.“
Всяка есен възрастните жерави и новоизлетелите им малки тръгват от местата си за размножаване в Сибир, насочвайки се към езерото Поян в Китай. Според едно проучване годишният им цикъл на север и юг покрива около 16 000 километра (10 000 мили). Те разчитат на влажни зони по пътя си, за да си починат и да се презаредят.
Чифтосаните двойки изпълняват дуети помежду си, известни като унисонни звуци, което укрепва връзката им и им помага да защитават територията си. Въпреки че понякога образуват малки ята през зимата, те обикновено са териториални и остават по двойки по време на размножителния период.
Продължаващата заплаха от лов в западния коридор е накарала ICF да не иска да се опита да въведе отново жеравите. Ловът на жерави остава популярен в много страни по маршрута, по-специално в Пакистан и Афганистан, където прекомерният лов заплашва популацията на жерава Демуазел. ICF в момента работи с местни религиозни лидери в Пакистан и Саудитска Арабия, за да се опита да направи маршрута отново безопасен, така че да могат да започнат програма за повторно въвеждане. Въпреки това, докато безопасността на птиците не бъде гарантирана, те няма да започнат. „Не искаме да отглеждаме птици за клане“,
Източната популация не е била подложена на същия ловен натиск. Много от влажните зони, които птиците използват за почивка и презареждане по време на миграцията си, са превърнати в защитени територии. Националният природен резерват „Дзилин Момоге“, където в някои години до 97% от всички мигриращи сибирски жерави са спирали по време на пътуването си, е обявен за влажна зона с международно значение от китайското правителство.
Унищожаването на западната популация означава, че сега почти всеки сибирски жерав прекарва зимата в езерото Поян в Китай. Чистите води на езерото и сезонните му приливи и отливи означават, че водната целина, с която се хранят жеравите, расте изобилно. Предложението за изграждане на язовир на езерото обаче, което според природозащитниците би нарушило екосистемата, би могло да застраши хранителните запаси на жеравите в последното им убежище.
Язовирът, каза Байлфус, е обезпокоителен, но жеравите са доказали своята устойчивост в миналото. В години, когато в езерото е имало недостиг на храна, жеравите са се отправяли към фермите в околността. Той каза, че фермерите, далеч от това да са ядосани, че реколтата им е изядена, са изградили импровизирани наблюдателни платформи за туристите. Жеравите са популярни в Китай, а ICF работи с училища по миграционния им маршрут, за да учи децата за птиците. Въпреки че жеравите все още са изправени пред много заплахи, Байлфус има надежда за бъдещето на вида.
